把兩種不同材質支金屬導體，焊接後使其產生一個密閉迴路，在焊接端〈溫接點〉加熱，產生溫差，則迴路中就有電流流動，如果將冷接點保持一定的溫度〈一般設定為0 °C〉則可依熱電動勢值〈EMF〉之大小，而換算出溫接點這一端的溫度。此兩種成對的金屬導體稱為熱電偶。
